Paula Rego nasce em 1935 em Lisboa. Incentivada pelo pai a prosseguir o seu desenvolvimento artístico fora do Portugal salazarista dos anos 50, Paula Rego entra na prestigiada Slade School of Fine Art, em Londres, com apenas 17 anos, onde estudará entre 1952 e 1956. Aqui virá a conhecer vários artistas, destacando-se o seu futuro marido, o artista britânico Victor Willing (1928-1988), com quem virá a casar e de quem terá três filhos, e que representa, desde o início da formação académica de Paula Rego, a sua referência tutelar, a ligação mais imediata ao panorama artístico da época.
Leciona como professora convidada de Pintura na Slade School of Fine Art em 1983. Em 1988 realiza a sua primeira grande exposição individual na Serpentine Gallery, em Londres. Em 1990, Paula Rego é convidada a integrar a primeira edição do programa Associate Artist Scheme, um projeto de residências de artistas contemporâneos na National Gallery. Desde esta década, a artista tem realizado diversas exposições individuais e coletivas e tem sido frequentemente distinguida com variadíssimos prémios e distinções que refletem, precisamente, o reconhecimento de uma obra ao longo de cinquenta anos. Em 2009, inaugura a Casa das Histórias Paula Rego, em Cascais, um museu dedicado à obra de Paula Rego e Victor Willing, com projeto arquitetónico de Eduardo Souto Moura.
Em agosto de 2019 inaugura no Camões Berlim a primeira exposição individual de Paula Rego na Alemanha, Entre a Imaginação e a Memória.