Rui Cardoso Martins wurde 1967 in Portalegre geboren. An der Universidade Nova de Lisboa studierte er Kommunikationswissenschaften und war bei der Gründung des Público im Jahr 1990 dort Journalist. Sein erster Roman E Se Eu Gostasse Muito de Morrer erschien 2006 bei D. Quixote und ist bereits ins Spanische, Englische und Ungarische übersetzt. Für die Veröffentlichung von Deixem Passar o Homem Invisível (2009) erhielt Rui Cardoso Martins den Großen Preis des portugiesischen Schriftstellerverbandes. Das 2012 erschienene Werk Se Fosse Fácil Era para os Outros wurde in Portugal mehrmals als Buch des Jahres nominiert. O Osso da Borboleta folgte 2014 und Levante-se o Réu ein Jahr später; für diese Sammlung von Gerichts-Kolumnen, die über einen Zeitraum von 17 Jahren in der Tageszeitung Público veröffentlicht wurden, erhielt er zweimal den Preis Gazeta de Jornalismo.
Weiterhin schrieb Rui Cardoso Martins das Drehbuch für einige Filme wie Em Câmara Lenta, Duas Mulheresund Zona J. Cardoso Martins ist Mitgründer der Agentur Produções Fictícias und somit an der Urheberschaft der Fernsehprogramme Contra-Informação, Herman Enciclopédia und Estado de Graça beteiligt.
2017 war er mit dem literarischen Residenzstipendium der Botschaft von Portugal/Camões Berlim in Berlin, wo er an dem Theaterstück Última Hora gearbeitet hat, das 2020 bei Tinta-da-china erschienen ist. 2018 war er Teil der portugiesischen Schriftstellerdelegation und Gast bei der Leipziger Buchmesse.