Paula Rego ist 1935 in Lissabon geboren. Ihr Vater ermutigt sie zu einem Kunststudium im Ausland, weit weg vom salazaristischen Portugal der 1950er Jahre und so besucht sie mit nur 17 Jahren die prestigeträchtige Slade School of Fine Art in London. Dort lernt sie die unterschiedlichsten Künstler*innen kennen. Unter ihnen ist auch ihr späterer Ehemann, der britische Künstler Victor Willing (1928-1988), den sie heiratet und drei Kinder mit ihm bekommt. Von Beginn ihrer akademischen Ausbildung an ist Willing Paula Regos schützende Bezugsperson und ihre unmittelbare Verbindung zur zeitgenössischen Kunstszene.
Als Gastprofessorin lehr sie 1983 Malerei an der Slade School of Fine Art in London. 1988 eröffnet ihre erste große Einzelausstellung in der Serpentine Gallery in London. 1990 wird Paula Rego als erste Associate Artist der National Gallery eingeladen. Seitdem werden ihre Werke vielfach in Einzel- und Gruppeausstellungen gezeigt und mehrfach mit Preisen und Ehrungen ausgezeichnet. Dies veranschaulicht die weite Anerkennung ihres Schaffens der letzten 50 Jahre. 2009 eröffnet die Casa das Histórias Paula Rego (Haus der Geschichten Paula Rego) in Cascais. Das Museum widmet sich den Arbeiten Paula Regos und Victor Willings und wurde vom Architekten Eduardo Souto Moura entworfen.
Im August 2019 eröffnet im Camões Berlim Zwischen Vorstellungskraft und Gedächtnis, Paula Regos erste Einzelaustellung in Deutschland.